Fue denominada Mogador por los portugueses cuando la invadieron en el siglo XVI. Más tarde se convirtió en Essaouira que deriva del árabe Al sawira o “fortaleza rodeada de murallas”.

La medina con sus casas blancas y sus puertas azules y sus callejuelas estrechas y serpenteantes, dispone de arcadas profusamente decoradas. Es una de las medinas más limpias y vivas de Marruecos. No es en absoluto antigua, ya que fue construida durante la segunda mitad del siglo XVIII por el Sultán alauita Mohammed ibn Abdallah, que precisaba una base meridional donde poder resistir cualquier revuelta procedente de Agadir, que en aquella época estaba dando problemas. Essaouira que ya disponía de fortificaciones, era el lugar ideal para ello y la ciudad se hizo muy próspera hasta que en 1912 los franceses establecieron en Casablanca su centro de comercio y finanzas y la ciudad poco a poco fue decayendo.

En la actualidad, la ciudad vuelve a florecer y se va abriendo paso en los mapas turísticos. Sus principales atracciones son su medina, los talleres artesanales de madera de tuya, las murallas y el puerto de pescadores.